Trong thời Minh ở Gia Tĩnh, đương kim thánh thượng bỏ qua chính sử để tu tiên, luyện đan hưởng lạc, giao hết quyền hành cho con trai Nghiêm Tung, điều này khiến triều cương sụp đổ và khiến trí sĩ trong thiên hạ nản lòng. Thẩm Mặc, một người con... trai độc nhất vô nhị của một gia đình nghèo, xuất hiện và bắt đầu đối diện với những định kiến và trở ngại trong cuộc sống. Cuối cùng, ông nhận ra rằng việc làm quan văn mới là con đường duy nhất để thực hiện ước mơ vươn lên.

Tác phẩm này không chỉ kể về cuộc đấu tranh chính trị trên quan trường, mà còn đề cập đến những mảng cuộc sống chính trị, tình cảm, tình thầy trò, tình cha con và tình bằng hữu. Với bố cục rộng lớn và miêu tả tỉ mỉ, tác phẩm này đem lại cho độc giả trải nghiệm sống cùng với nhân vật và đọng lại trong lòng họ những cảm xúc khác nhau, từ hào khí, căm phẫn đến yên ả và thỏa mãn.