Dưới Bóng Cây Sồi

Chàng đang nói chuyện với Elliot, một tay cầm dây cương của Talon. Ngay khi nàng chuẩn bị bước về phía họ, giọng nói khẩn cấp của Ruth vang lên sau lưng nàng.

“Phu nhân Calypse! Chúng ta phải chăm sóc những người bị thương. Hãy đến đây và giúp tôi!”

Max quay mặt về phía âm thanh. Sau đó, đằng sau hàng dài toa xe, nàng nhìn thấy mái nhà xập xệ và những người lính nằm như xác chết bên dưới.

Nàng vội vàng chạy về phía nó. Các nhân viên y tế đã nhanh chóng dựng mái nhà, trải rơm trên sàn và đặt những người bị thương lên trên.

Max nhìn quanh, đếm số người bị thương, sau đó bước đến chỗ Ruth đang nắm lấy chân của một người lính, mồ hôi nhễ nhại. Có vẻ như anh ta đang phải vật lộn để sắp xếp lại những mảnh xương gãy khi người lính vặn vẹo liên tục cơ thể mình. Nàng ấn mạnh phần thân trên của người lính xuống. Sau đó, Ruth nắn thẳng chân của anh ta, rồi nàng nhanh chóng thi triển một câu thần chú chữa bệnh.

“Đầu tiên, chúng ta phải sơ cứu cho những bệnh nhân đang chảy nhiều máu. Nếu không nhanh lên, họ có thể chết vì mất máu quá nhiều...”

Pháp sư, người đang bắn ra như khẩu súng liên thanh, đột nhiên im lặng. Max thấy anh ta mở to mắt, chỉ khi đó nàng mới nhớ rằng mình dính đầy máu quái vật và nhanh chóng lấy tay áo lau mặt. Như thể máu đã đông cứng lại, những mảnh vụn màu đen rơi ra trên mặt nàng.

Ruth khẽ thở dài, và lấy một chai nước và làm ướt chiếc khăn tay. Sau đó anh ta chồm về phía nàng và phun ra một cách thẳng thừng.

“Lau nó bằng cái này đi. Nếu Ngài Calypse nhìn thấy, ngài ấy sẽ bị đau tim mất.” =]]]]]

“Ồ, cảm ơn cậu.”

Max lau mặt mình bằng chiếc khăn ướt rồi đưa nó lại cho anh ta. Ruth, người nhìn xuống chiếc khăn tay ẩm với vẻ hoang mang, ném nó xuống sàn và lườm nàng với ánh mắt nghiêm khắc.

“Người lại bị cuốn vào thứ khác trong một khoảng thời gian ngắn và trở nên như thế này sao?"

“Ta cố tìm ra kẻ chiêu hồn bằng phép thuật theo dõi. Nhân tiện…”

"Phu nhân đã không đuổi theo lũ quái vật một mình, phải không?"

Ruth kinh hãi kêu lên. Max cau mày.

“Cậu, cậu nghĩ ta ngốc sao? Ta không liều lĩnh như vậy! Sau khi xác định được vị trí của thầy chiêu hồn, ta đã định báo cáo với Riftan. Tuy nhiên, ta nhận ra rằng luồng phép thuật bắt đầu từ bên trong của đơn vị hậu cần... Ta nghĩ chúng đã cài đặt công thức phép thuật ở đâu đó...”

"Đợi đã, đợi đã."


Ruth cắt lời nàng với vẻ mặt nghiêm túc.

“Chúng ta sẽ thảo luận chi tiết sau khi điều trị cho bệnh nhân. Có vẻ chuyện đó không hề đơn giản."

Max gật đầu với vẻ mặt cứng đờ, và nhanh chóng dành hết tâm sức để chữa trị cho thương binh. Khi lũ quỷ đã bị khuất phục và không cần phải xây tường phòng thủ nữa, các pháp sư khác bắt đầu chăm sóc những người bị thương một cách nghiêm túc.

"May mắn thay, dường như không có quá nhiều thiệt hại."

Khi tình hình đã ổn định ở một mức độ nào đó, Ruth, người đã cúi gập người trong rất lâu, duỗi thẳng lưng, lau mồ hôi trên trán và nói. Cả hai người đều đã gần cạn kiệt pháp lực, nên những người bị thương nhẹ phải được chữa trị trực tiếp.

Max cau mày khi khâu vết thương trên má của một người lính trẻ, có lẽ chỉ mới mười sáu tuổi. Riêng ở đơn vị hậu phương, hơn chục người thiệt mạng và hơn ba mươi binh sĩ bị thương nặng. Đó là một thiệt hại không hề nhỏ, nàng nghĩ.

“Tình hình không hề xấu đối với việc bị phục kích mà không có phòng vệ thế này.”

Nhìn thấy khuôn mặt cứng đờ của nàng, Ruth nở một nụ cười chua chát. Max cắt sợi chỉ với vẻ ủ rũ, sau đó lau vết thương cho cậu bé bằng khăn tay nhúng với rượu mạnh. Và nàng nói với vẻ mặt có lỗi.

“Năng lượng của ta không còn nhiều, vì vậy ta chỉ có thể chữa cho cậu như thế thôi. Có lẽ… nó sẽ để lại sẹo trên mặt cậu.”

"Thật tuyệt!"

Cậu bé, người đã cau mày vì vết thương quá đau, can đảm kêu lên.

“Khi tôi trở về quê nhà, tôi phải khoe khoang về những vết thương mà Phu nhân Calypse đã tự khâu cho tôi.”

Max chớp mắt trước phản ứng dữ dội của cậu bé, khẽ mỉm cười và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Mọi người kiệt sức đến mức không nói được lời nào, nhưng có vẻ như họ vẫn chưa mất đi ý chí.

Nàng ra lệnh cho Sĩ quan hậu cần lấy bia và bánh mì để phân phát cho những người mệt mỏi, sau đó leo lên đồi để theo dõi trận chiến. Đúng lúc đó, tiếng chuông thông báo trận chiến kết thúc vang lên.

“Có vẻ như cuộc chinh phục đã kết thúc. Bây giờ chúng ta phải chuyển quân đến Dardan.”

Ruth đột ngột tiến lại phía sau nàng và xoa xoa tấm lưng mình như thể bị đau. Max gật đầu, nhìn xuống pháo đài nhỏ được bao quanh bởi những bức tường đổ nát và quân đội.

Khi tất cả quái vật rút lui, những người bị nhốt trong lâu đài đã mở toang cánh cổng viền sắt để chào đón Lực lượng Đồng minh. Cuối cùng, trận chiến đầu tiên cũng kết thúc.


Bên trong lâu đài, vợ của lãnh chúa, khoảng 80 công dân, và một linh mục giáo xứ già đã được sơ tán. Lãnh chúa của Darund đã tử trận trong khi anh dũng chiến đấu với lũ xác sống cùng với người của mình, và giờ đây, phu nhân trẻ tuổi của Darund là người tiếp quản thành phố.

Với phong thái trang nghiêm, cô ta cho các chỉ huy Đồng minh phòng để ngủ, và ra lệnh cho những công dân còn sống thu dọn xác chết chất đống khắp thành phố. Trong khi đó, những người lính thiết lập doanh trại xung quanh lâu đài và chuẩn bị hạ trại. Darund là một lâu đài nhỏ nên nó không thể chứa hàng ngàn binh lính.

Max nhìn xung quanh binh lính tấp nập ra vào, rồi bước vào nhà nguyện có một bức tường bị phá bỏ để kiểm tra tình trạng của bệnh nhân. Ở đó, một trung tâm y tế tạm thời đã được thành lập, và những người bị thương từ mỗi trại đã được tập trung.

Max cầm đèn lên và nhìn quanh nhà nguyện tối om. Khoảng sáu mươi thương binh tạm trú ở đó. Nhờ được sơ cứu kịp thời nên không có ai nguy kịch, nhưng việc những người tưởng chừng đang khỏe mạnh lại đột ngột qua đời vào ngày hôm sau cũng xảy ra thường xuyên, vì vậy họ không thể không cảnh giác.

"Phu nhân đây rồi."

Khi nàng đang kiểm tra tình trạng của một người đàn ông trẻ tuổi bị đánh vào đầu bằng chùy, một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng nàng. Max quay đầu lại. Elliot nhìn xuống nàng với đôi mắt bình tĩnh.

“Phu nhân Darund đã chuẩn bị bữa tối trong Đại sảnh. Hãy đi thôi."

"Không sao đâu. Ta sẽ ăn ở đây…”

"Ngài Calypse đã ra lệnh cho tôi đến đón phu nhân."

Elliott cương quyết ngắt lời nàng. Max nhìn lên khuôn mặt nghiêm nghị của vị hiệp sĩ, thở dài một hơi rồi đứng dậy.

Ngay khi nàng bước ra khỏi tòa nhà, bầu trời đen kịt đã lấp đầy tầm nhìn của nàng. Nàng nhanh chóng đi qua những người lính cầm đuốc, phủi những bông tuyết thỉnh thoảng rơi trên mặt. Sân trong của lâu đài đầy ắp những binh lính đang dùng bữa tối muộn.

Max nhìn quanh những người đang tụ tập gần lò lửa, rồi nhanh chóng băng qua sân và leo lên những bậc thang gỗ. Một lúc sau, một hội trường ấm cúng được thắp sáng bằng ánh nến xuất hiện.

Nàng dừng lại ở lối vào hình vòm và nhìn vào chiếc bàn dài ở giữa sảnh. Riftan ngồi ở ghế trên, nơi có lò sưởi, với Uslyn và Hebaron ở bên trái, Richt Bleston và trợ lý ở đối diện với họ, còn Kuahel Leon và một hiệp sĩ trẻ tuổi, có vẻ là trợ lý của anh ta ngồi ở các ghế còn lại.

Max cảm thấy sự thôi thúc muốn quay lưng và đi khỏi nơi này. Đại sảnh tràn ngập mùi thức ăn dầu mỡ và mùi rượu, và hơi nóng ấm áp lan tỏa từ lò sưởi ở một bên bức tường, nhưng có một sự căng thẳng xung quanh chiếc bàn, và sẽ không có gì là lạ ngay cả khi có một con dao được phóng ra ngay lập tức. Nàng không nghĩ mình có thể nuốt trôi thức ăn.

"Tôi sẽ hộ tống người."

Không cần biết thái độ của những người khác, Elliot mỉm cười hiền hậu và dẫn nàng đến chỗ ngồi bên cạnh Riftan. Riftan kéo ghế ra và nhìn nàng một cách cẩn thận.


"Nàng trông có vẻ mệt mỏi."

“Hôm, hôm nay là một ngày khá vất vả."

Max ngồi xuống với một nụ cười ngượng nghịu. Riftan hỏi nàng khi rót rượu vào chiếc cốc bạc.

“Ta nghe nói rằng nàng đã tìm thấy và phá hủy một công thức phép thuật cung cấp năng lượng cho lũ xác sống. Nàng có bị thương không?”

Max liếc nhìn khuôn mặt vô cảm của Kuahel Lion. May mắn thay, anh ta dường như không kể về việc nàng gặp nguy hiểm. Nàng gật đầu.

“Em không mất một sợi tóc nào. Ngoài việc đó… Chàng có nghe nói rằng có quái vật ẩn náu bên trong quân đội không? Lũ quái ở Cao nguyên Pamela có thể thay đổi diện mạo của chúng bằng phép thuật. Có thể còn nhiều con đang ẩn náu, vì vậy chàng phải kiểm tra danh tính của binh lính cẩn thận…”

"Đã xác minh rồi."

Kuahel nói với giọng lãnh đạm. Đôi mắt lạnh như băng của anh ta bay về phía Richt Bleston, người đang ngồi trong tư thế vặn vẹo.

“Chúng tôi đã ra lệnh kiểm tra cẩn thận, đặc biệt là danh tính của người phương Bắc, nên chuyện như ngày hôm nay sẽ khó xảy ra một lần nữa.”

"Ý cậu là sao?"

Người đàn ông đang dùng tay không cầm một tảng thịt lớn và cắn nó gầm gừ với một nụ cười tinh quái.

"Cậu đang nói có gì không ổn với quân đội của tôi sao?"

"Con quái vật đã cải trang thành lính Balto."

Kuahel khô khan đáp.

"Nếu anh quản lý quân đội tử tế, điều này đã không xảy ra."

"Chà, mọi chuyện đều thành ra như thế, phải không?" (Ý ổng là kiểu gì thì cũng đổ lên đầu ổng đó)

Tên phương Bắc đặt tảng thịt xuống, lau tay mình vào khăn ăn và nói luyên thuyên.

“Các người muốn nhìn xa tới đâu cơ? Ngay từ đầu, nếu các người không làm mất Manastone của Secto trong Thánh địa Osyria, thì điều này đã không xảy ra. Chính cậu và các linh mục của giáo phái Tin lành mà cậu đi theo đã khiến cả lục địa trở nên hỗn loạn. Tôi không biết người nào dám chất vấn người nào.”

“Balto đã từ chối yêu cầu của hội đồng về việc gửi quân tiếp viện để chinh phục Secto. Tôi nghĩ anh cũng có trách nhiệm đến việc đánh mất Manastone của con rồng đấy."


Một vẻ khinh thường hiện trên môi Kuahel.

“Trước khi đổ lỗi cho tôi và giáo phái, tôi muốn anh nhìn lại xem Balto đã bao giờ chiến đấu cho khu vực phía Nam ít nhất một lần hay chưa.”

"Ngừng lại đi."

Riftan dừng cuộc đấu vật đang ngày càng khắc nghiệt.

“Chúng ta không ở đây để tranh luận. Tôi hy vọng cả hai người sẽ tôn trọng và không đổ lỗi cho nhau."

"Tôi sẽ im lặng nếu Tổng tư lệnh đã ra lệnh."

Rich Bleston nói một cách mỉa mai. Riftan lạnh lùng liếc nhìn anh ta.

“Tôi không có ý định đứng về phía Leon, nhưng không thể phủ nhận rằng phần lớn binh lính của Balto là lính nghĩa vụ không rõ danh tính. Về mặt địa lý, nó gần với Cao nguyên Pamela, nên nếu có quái vật ẩn náu, khả năng cao là chúng nằm trong quân đội Balto. Mỗi người trong đội của anh sẽ phải được các linh mục kiểm tra.”

"Sự phân biệt đối xử như vậy là không thể chấp nhận được."

Richt Bleston nghiêng người về phía trước và đập bàn một cách đe dọa.

“Chúng tôi đã đi đến tận nơi này để chiến đấu với lũ quái đang đe dọa Bảy Vương quốc. Nếu cậu đối xử với chúng tôi bằng sự ô nhục, chúng tôi sẽ không để yên. Tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ cuộc kiểm tra nào trừ khi nó được áp dụng cho tất cả các đơn vị.”

"Tất nhiên, tất cả binh lính sẽ được kiểm tra tuần tự."

Riftan nói với một giọng vô cảm. Lần này ánh mắt sắc bén của chàng bay về phía Kuahel Lion.

“Và cậu không thể ra lệnh theo ý muốn nữa. Bây giờ tôi là chỉ huy của Lực lượng Đồng minh. Cậu không thể đột ngột xuất hiện và ra lệnh cho binh lính của tôi làm này làm kia."

"Nếu Hội đồng đã bổ nhiệm cậu làm chỉ huy, tôi cũng không có ý định thách thức quyết định đó."

Kuahel trả lời bằng một giọng không có bất kỳ cảm xúc nào.

“Hiện tại, mục tiêu duy nhất của tôi là khôi phục lại Manastone của Rồng đỏ một cách an toàn.”

“Ngay cả khi chúng ta có thể mang viên đá về, tôi không biết liệu để nó trong Thánh địa có phải là điều đúng đắn hay không. Sự kém cỏi của giáo phái đã bị phơi bày trước công chúng rồi.”

Khi Richt Bleston bắn ra, một cuộc đấu vật đẫm máu lại bắt đầu. Max đặt thìa xuống, mất hết khẩu vị. Ăn tối với bánh mì mềm và cháo loãng trong trại lính tồi tàn còn tốt hơn như thế này.